拉布拉多猎犬（Labrador Retriever）在十九世纪初期才逐渐广为人知，起源于1800年前的加拿大地区与加拿大北部的拉布拉多这个地方并没有关系，而实际主要产地是加拿大东南方的纽芬兰岛西岸及东南岸沿海。拉布拉多寻回猎犬刚开始被称为小型纽芬兰犬（Little Newfoundlander）、圣约翰水猎犬（ST. Johns Water Dogs）、黑色水猎犬（Black Water Dog），与体形较大有着黑色长毛的纽芬兰犬有着血缘关系，圣约翰水猎犬虽然体形较小，但却是非常结实，而且是极为强壮的游泳高手。原先被当地的渔民用来拾回鳕鱼，以及在上岸后协助取下鱼钩，另外还帮忙把又湿又重的渔网拖回岸上。拉布拉多有着双层短毛，里面有浓密的绒毛层，这使他们能够在冰冷的海水中不至于结冰，工作效率比长毛的纽芬兰犬高很多。拉布拉多的颜色有原始的黑色，后来培育出的黄色，和稀少的巧克力色。
拉布拉多猎犬并不像它的名字那样来自拉布拉多地区，而是来自纽芬兰，虽 然它并没有表示出它后来到达的地方，但是在1822年该地区的一个旅行者报道了一定数目的“小水犬”，报道中说：“这些犬作为猎犬受过极好的训练，用于搜捕野禽，除此之外还有其他用途。这种平毛或短毛犬得到人们的普遍喜欢，是因为在严寒的天气，当长毛犬种从水中出来时，浑身会结满冰。”
早在19世纪，Malmesbury伯爵普遍了解了被渔民带到英国的该种犬并直接安排进口了一些这样的犬。1830年着名的英国运动员 Colonel Hawker查看了普通的纽芬兰犬和St.John种的水犬，对前者作了这样的描述：“体格大，肢体强健，毛发硬，尾巴高抬。”他所描述的就是现在的拉布拉多犬。他评价说：“到目前为止，这种犬是所有不同种猎犬中的一种，它一般是黑色，不比指示猎犬大，四肢较细，短而平的毛发以及尾巴不像其他犬种有卷曲，奔跑、游水非常迅速，好斗，嗅觉非常灵敏。”
在英国，这种犬作为拉布拉多犬初一般不为人知。事实上，这个名字来源出现在Malmesbury伯爵缩写的一封信中，他说：“我总是叫我的犬为拉布拉多犬，从一开始我就注意做好这一犬种的保存工作，这种犬初是来自Poole，在那个时期，与纽芬兰进行活跃的商贸往来。这一犬种可能因为它紧密的、从水中出来时像涂了油的被毛和一头似水獭的尾巴而闻名。”
在纽芬兰因为沉重的犬税，拉布拉多犬逐渐消失。根据英国的限制法，这沉重的犬税实际上停止了向英国进口犬。此后，许多拉布拉多犬和其他种类的猎犬互相交配繁殖，但幸运的是拉布拉多犬的特性占优势。，育种者希望停止这种相互的交配繁殖，制定出一个标准，以便阻止这种犬与其他猎犬杂交。Bucdleuch公爵的拉布拉多犬有一本血统书，这本书使查出繁殖现代拉布拉多犬的两头犬的出身成为可能。这两头犬是A.C.Butter先生的“Peter of Faskally犬”和Portal少校的“Flapper犬”，这一世系可追溯到1878年。
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