河蟹一生经胚胎期，蚤状幼体、大眼幼体、幼蟹、成蟹等阶段。除胚胎期外，各个阶段的发育总是伴随着蜕壳进行的，其体型的增大和形态改变也都要经过蜕壳来完成。蜕壳不仅是身体的外部变化，而且是一系列复杂的生理过程。
河蟹的蜕壳分为生长蜕壳和生殖蜕壳。生长蜕壳，第1期蚤状幼体到大眼幼体，水温22℃左右时每4天左右蜕壳一次，共蜕五次壳（这时期壳质较软常称为蜕皮）。这阶段是在半咸水中度过的。当蚤状幼体变为大眼幼体后，幼体具有了适应淡水生活的能力，开始向江河中洄游，大眼幼体经4-5天蜕一次壳变成i期幼蟹，这时与成蟹的形状相似，生活方式也从游泳为主转变为以爬行为主的活动方式。从幼蟹阶段开始蜕壳时间长短差易较大，一般前期一周到半月蜕壳一次，后期1—2个月蜕壳一次，随食物的丰歉、水温高低而异。约蜕15次壳后河蟹完成生长蜕壳。这时壳色淡黄，人们常称它为“黄蟹”。黄蟹摄食力、活动能力均很强，经一次次蜕壳，身体逐渐增大，体内能量也很丰富，肝脏占体重比例可达15％－20％。随着河蟹的性腺发育成熟，河蟹蜕一次壳，这时河蟹的外壳由黄色变成墨绿色，人们常称之为“绿蟹”。河蟹也结束了整个生活史中的蚁壳。由江河向浅口进行生殖泅游，繁殖下一代，终衰老死亡。
河蟹的蜕壳随龄期、季节、温度、养殖环境、密度、食物丰歉等因素有关。一般龄期小温度高、食物丰富、水质好、水草丰富的环境蜕壳时间间隔短，反之则较长；在高密度养殖中摄食能力强者脱壳快，生长迅速，即使放养个体规格相近，养殖一段时间后个体也会产生差异，由于蜕壳次数不同产生级差，终个体相差悬殊。在温度高，营养状况不良时或河蟹摄食大量蛋白质和蜕皮激素丰富的食物也会有不正常蜕壳的情形出现，有的蜕壳间隔短，每次蜕壳增长量少，终到性成熟个体也较小。
河蟹的锐壳还受到体内激素的影响。与河蟹蜕壳有关的激素主要有三种：①蜕皮抑制素：能抑制与蜕壳有关的生理活动，使蜕完活动推迟。②蜕壳促进激素：这是对蜕壳前期产生影响的一种激素，能促进蜕壳前各种生理活动的进行，例如，旧壳的有机、无机物质的重吸收，使旧壳变薄、变酥，尤其是某些缝合部位变得软薄而易开裂，有利于蜕壳活动的进行。每次蜕壳河蟹都会将一些身体必须的、不易获得的物质进行回收，一些无用的物质才随旧壳蜕掉，蜕壳的过程也是一个“扬弃”的过程。旧壳中一些物质重吸收后血液中成份增高逐步在旧壳的下面形成一个新壳胚。③蜕壳吸水调节激素，这种激寒能调节吸水量，使河蟹蜕壳后合理增大。另外。还有一些辅助器官参与河蟹的蜕壳，如三角膜、体液浓度升高，三角膜膨胀变厚，使河蟹头脑甲后绕抬高，与腹部交界处开裂使旧壳与新皮的分开。
人工养殖条件下，为使河蟹顺利蚁壳，①必须有一个良好的生活环境，如：水量丰富、洞穴多、人为干扰少、使河蟹蜕壳时免受惊吓；②要求给河蟹投喂符合河蟹营养要求的饵料，做到两头精、中间青、高温季节多投青饲料，使河蟹每次蜕壳都有充分的营养积累完成蜕壳增长的必须的营养，不能单纯增加富含脱壳家的饵料促进蜕壳，否则易造成蜕壳不遂，配制稻饵料时一般蛋白质35％-40％，脂肪4％-5％，碳水化台物10％，纤维系5％，复合维生素1％-2％，复合矿物质4％-5％；②在蜕完高峰期每公顷施生石灰400公斤，磷肥100公斤，补充河蟹锐壳时所需的钙磷，为促进同步蜕壳，缩小个体差异，减少硬壳蟹残杀软壳蟹，④除放养规格一致外，每次蜕壳期，在饵料中添加1.0％-1.5％固醇类、或蜕皮激素。
将要蜕壳的河蟹常卧浅水水草丛中，头胸部与腹部连接处开裂，新体路慢谩从旧壳中露出步足蜕出整个过程约5—10分钟，刚蜕壳的个体通体柔软，较黑，平卧水中，整足绒毛棕红色，几小时后慢慢恢复活动，活力较弱，随后，蟹壳逐渐变硬，1-2天后活动基本恢复，此段时期河蟹易受惊吓，壳质软易造成机械性的内脏损伤，很多软壳蟹抓获后不久即死亡。因此在河蟹蜕壳高峰期应保持河蟹有个安静环境、色蟹混养池应避免拉网等。