河蟹通常在淡水中生长6-18个月（相当于1-2秋龄），便结束散兵游勇的生活方式，而开始成群结队、浩浩荡荡离开原先生长发育的栖居场所，向通海的河川汇集，沿江河而下，到河口浅海里去交配繁殖。这就是河蟹生活史中的生殖洄游，在渔业生产上是一年一度的蟹汛。导致生殖洄游的原因，有人认为，是由于伴随着河蟹性腺发育，蜕皮激素的分泌受到抑制，体内渗透压不断提高，促使其离开淡水去寻求一定盐度的水域，使其内外渗透压得到平衡。
河蟹在生殖洄游前，个体较小，重100-200克，个别的只有50克，壳色浅黄。
雄蟹步足，尤其螯足上的刚毛短而稀疏，螯足掌部上下两面尚无刚毛；雌蟹腹部也未长足，仍呈三角形，人们通常把这种蟹称为“黄蟹”。黄蟹蜕壳后躯体增大，外壳墨绿色。雄蟹螯足和步足刚健有力，螫足绒毛粗长发达；雌蟹腹部变宽，覆盖住头胸部的整个腹甲，并且边缘密生短的黑色绒毛，人们把这种蟹称为“绿蟹”。黄蟹蜕变成绿蟹就标志着河蟹进入性成熟时期。组成河蟹生殖洄游大军的基本是绿蟹，只有少部分黄蟹也参加洄游队伍，并在洄游过程中蜕壳变为绿蟹。
河蟹在蚤状幼体初期以浮游植物为主食，以后转为杂食性，偏爱动物性食物，如鱼、虾、螺、蚌、蚬、蠕虫等，并残害同类，对腐臭的动物尸体尤感兴趣。但在一般情况下，河蟹获得植物性食物要比动物性食物来得容易，因此，蟹胃中植物性食物常是主要成分，多为水生维管束植物或一些岸边植物，例如，轮叶黑藻、苦草、菹草、小茨藻等。河蟹的对触角上，具有一种专司嗅觉的感觉毛，借此可鉴别食物。采食主要靠1对螫足，第二对步足有时也协同螯足捧住食物递到口边。当食物至口边时“口器”就自行张开，食物先传到第三颚足，再递至大颚，经大颚咬碎，通过很短的食道送入胃中。在胃和肠中完成消化吸收作用，由肛门排出粪便。
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