河蟹又名螃蟹，学名中华绒螯蟹，是一种高等甲壳类爬行动物。喜栖居在水质清净、阳光充足、水草丰茂的江河湖泊之中。野生的多挖洞穴居，昼伏夜出，采食多在夜间进行。高密度养殖的河蟹多隐伏在水底淤泥中，不分白天黑夜，不停地活动采食。在江浙一带，6-8月是河蟹生长旺季，此时摄食量。当水温降至l0℃以下时，其活动采食减弱，低于6℃时，河蟹的采食活动停止，而藏于洞穴、淤泥中，进入蛰伏越冬状态。河蟹的个重50-150克，少数有150克以上，甚至600克左右。其寿命一般为2-3年。
河蟹属杂食性动物。喜食动物性饵料，尤喜食动物腐烂的尸体。但一般情况下都是摄取植物性食物。在人工养殖中，除了可使用市售的配合饲料以及玉米、小麦、糠麸等粮食类饲料以外，也应投喂大量的陆生或水生植物。尤其是在蟹池中种植水草。“蟹大小，看水草”，可见水草在养蟹中的重要性。
养蟹需要浮生性水草和沉生性水草。水草既能为河蟹提供隐藏、蜕壳、栖身的场所，又能补充人工饵料的不足。合适的水草品种、密度，可以净化水质，使河蟹有一个模拟的自然生态环境，从而加快河蟹的生长速度，减少“抖抖病”之类疾病发生的可能，提高成蟹的品质和风味。
沉生性水草有苦草、轮叶黑藻、马来眼子菜、节节草、金鱼藻等。浮生性水草有萍类、满江红、水葫芦、荷叶等。而丝状藻类、单细胞藻类也为河蟹所喜食。目前河蟹养殖中基本上仅使用水花生——一种浮生性水草，其实河蟹只食用水花生的白色短须根，利用率极低。并且是当气温升高时，如果水花生草层厚密，往往导致水质变坏。所以水花生并不是适宜于河蟹养殖的水草。在蟹池中，浮生性水草一般不超过总面积的1/3，沉生性水草可达到总面积的1/2，而蟹池四周斜坡地应种上白三叶等牧草。蟹池中水草品种以2-3种为宜。并要经常观察，发现过多过少时均要及时调整，鱼蟹混养的更要如此。稻田养蟹时，也应在稻田中放养1-2种萍类植物，栽培牧草如墨西哥玉米、聚合草以及茄科植物均可饲喂。饲喂时一要草嫩，老茎不仅不采食，相反会腐烂而污染水质（老茎草可用绳捆后吊在水中、螃蟹专食草叶，余下的茎叶可捞出喂牛羊。）二是要现采现喂；三是要切碎，以便河蟹取食。
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